云端之上,空气稀薄,阳光炫目。伴随着强劲有力的引擎轰鸣声,分列两个航空编队的16架ik-43t型舰载轰炸机在大群ir-44t型舰载战斗机的严密掩护下自南向北飞行。这些机身和机翼喷涂着三叶草徽标的战鹰似乎受到了幸运女神的眷顾,在飞过浪涛汹涌的奥特朗托海峡之前全程顺风,由此节省了不少时间跟燃料,而且在抵近意大利本土之后,居然没有遭意大利战机的阻截,可说是以最佳状态进入战斗……
3年前参加过菲律宾大海战的希德莱斯-多伊如今已是新联合王国海军的一名资深士官,在由ik-43t组成的轰炸机编队中担当长机投弹手。三年来,新联合王国海军航空兵以舰载轰炸机搭配无线电制导炸弹的高空轰炸战术日益成熟,而在技术上,可靠的机械式瞄准器跟先进的雷达瞄具相结合,精度更高、威力更大的“天使飞翼”全面取代了绰号“独眼”的第一代无线电制导炸弹,再加上理论研究的深入,这种精确轰炸的实战效率已经变得更为惊人。
在接近8000米的高空,希德莱斯-多伊透过光学瞄准器清楚地看到了意大利战舰,它们犹如做工精美的模型,在蓝色幕布上摆开战斗阵列,从舰艇烟囱里冒出的烟尘形成了一条条烟带,在舰队上空随风弥散。
40年代末期的意大利海军,舰艇总吨位达到万吨,规模仅次于德国、美国、日本,是个不折不扣的巨无霸。这一时期的意大利舰队,战斗核心是6艘现代化的战列舰和4艘战斗航母,另有6艘重巡洋舰、12艘轻巡洋舰、49艘驱逐舰以及102艘潜艇。受益于发达的造船工业,意大利人的大多数舰艇都为本国建造,舰艇设计、建造质量以及维护保养皆属一流,而严谨科学的训练体系使得意大利海军官兵的技战术水平一直处于欧洲前列。
跟意大利海军蓬勃向上的发展轨迹不同,奥匈帝国海军在费迪南大公遇袭身亡后便在走下坡路。二十年代,奥匈帝国的经济曾一度枯木逢春,奥匈海军不失时机地上马了四艘弗朗茨-约瑟夫一世级战列舰,但随着经济危机的到来和国内局势的动荡,这些强大战舰的施工进度一拖再拖,直到30年代中期才全部建成服役,而奥匈帝国第一艘也是目前唯一的一艘航空母舰,从敷设龙骨到完工服役耗费了近6年时间。长期困扰奥匈海军的兵员素质问题也始终没能得到解决,这样一来,奥匈海军与意大利海军的差距不仅没能缩小,反而越拉越大了……
由于为意大利舰队提供空中掩护的战斗机正被奥匈帝国航空部队牵制着,这一波从四百多公里外飞来的新联合王国海军舰载机非常顺利地突入了意大利人的“禁区”。在希德莱
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