1914年9月12日,迟来的马恩河会战终于拉开了序幕。
从布鲁塞尔到马恩河,冯-克卢克统率的德国第1军团连续行军,长途跋涉,士兵们的‘精’力和体能已经降到了限,过长的补给线既影响了给养的补充效率,也增加了后勤车辆遭到袭击的危险。在马恩河南岸,克卢克先期渡河的两个兵团遇到了法国第5和第9集团军所属部队的强力阻击,进攻受挫,不得不在原地等待友军的增援。9月12日上午,克卢克命令他的两个炮兵师渡过马恩河支援进攻,电报刚刚发出,军团指挥部就收到了从德军总参谋部发来的电令。由于数日的‘阴’雨天气,德国飞机飞艇的空中侦察效果大打折扣,但种种迹象表明,法军即将展开大规模的反击行动。考虑到法军在战争头一个月连遭失利,前线部队的战斗力和军心士气都受到了很大的打击,这将是一次只能胜不能败的绝地反击。小‘毛’奇担心克卢克的侧翼被法军突破,所以命令他调转头来应付来自侧翼的威胁。
尽管很不情愿,克卢克还是遵从了总参谋部的作战命令,他很快取消了发给炮兵部队的调动指令,让他们重新调整部署,转而支援侧翼兵团进行防守。结果,这些德军炮兵师刚刚进入新的阵地,法军就在马恩河下游靠近巴黎的地域吹响了反击号角。前一阶段被克卢克和比洛追着跑的法国第6集团军率先发动攻势,他们得到了炮兵、预备部队以及英国远征军的加强,但进攻依然以那些从边境战线逐步后撤下来的法国师为主。仅9月12日当天,英法军队就向克卢克军团在马恩河北岸的阵地发动了次进攻,夺取了德军的部分前沿阵地。傍晚的时候,克卢克指挥部队实施反冲击,从法国第6集团军手里夺回了几处阵地,勉强稳住了侧翼战线,但他麾下的各步兵师在战斗中大量减员。
下午的时候,马恩河南岸的法队也向克卢克的渡河部队发起反击。由于比洛军团的渡河步伐稍慢,此时在马恩河南岸也只有两个兵团,他们受到了当面法军部队的牵制,难以对克卢克所部施以援手。当天晚些时候,小‘毛’奇向比洛、豪森、阿尔布雷西特、威廉、鲁普雷希特的军团发去急电,强令他们依次沿马恩河向下游运动,以支援并缓解克卢克所承受的作战压力。
经过一夜的短暂喘息,克卢克军团迎来了协约队最为猛烈的反击,而除了蓝上衣、红‘裤’的法国士兵,战场上还出现了身穿卡其布军服的英军士兵。从黎明到正午,英法军队在炽烈炮火的掩护下轮番猛攻,那些一个多月以来同德军多次‘交’手的法国师毅然抛弃了呆板无谓的密集进攻战术,他们寻求并采用了更加灵活有效的手段,更多地发
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