接获有关德国舰队驶离威廉港的情报,约翰-杰里科和他的幕僚们丝毫不觉得惊讶,但每个人的脸‘色’就像风雨‘欲’来的海面一样‘阴’沉。
日德兰之战,英国人见识到了新竞争对手掀起的怒海狂澜,心惊‘肉’跳,惶恐不安;奥克尼群岛一役,英国海军又被德国人用水雷和潜艇狠狠摆了一道,心有余悸,风声鹤唳。相隔不到一月,舰队再以残阵出征,官兵们纵有神圣光荣的使命感作为‘精’神支撑,也难以摆脱忧虑、恐惧带来的悲观失落。
由于海军中将勒维斯-贝利爵士代理舰队指挥官的经历更加失败,杰利科又重获英国王室以及海军部启用。事实上,有资格出任大舰队指挥官的英国将领要么年事已高,难以胜任,要么身居高位,不宜委任。在这攸关国家命运的时刻,能在空前压力面前做到沉着稳重的,恐怕也只有杰利科一人。
大舰队的正牌旗舰“铁公爵”号仍在船坞大修,这一次,杰利科选择“圣森特”号作为自己的临时旗舰。这是一艘1909年完工的普通无畏舰,日德兰海战的经验表明,英国无畏舰的综合‘性’能合乎现代海战的标准,战斗力与同期建造、成本更高的德国无畏舰基本相当,但将火控观瞄设备和炮弹引信技术考虑在内,同等数量的英国无畏舰有很大的几率败给德国无畏舰群,而英国海军的超无畏舰则凭借威力强劲的大口径舰炮压过德国无畏舰。因此,与其占用一艘舰龄新、吨位大、设施全的超无畏舰,在战斗中瞻前顾后、畏畏尾,不如选用一艘火力航速不占优势但防护能能力还算不错的无畏舰来得划算。
时值英国对德宣战一个月,在英国海军的现役主力舰当中,战列舰“铁公爵”、“乔治五世”、“皇家公主”、“阿贾克斯”、“帝王”以及战巡“皇家公主”、“澳大利亚”皆处重伤维修状态,而“科林伍德”、“大胆”、“阿贾克斯”刚刚修复回到战斗序列。也就是说,可以出战的超无畏舰共有艘,即“大胆”、“阿贾克斯”、“爱尔兰”;普通无畏舰五艘,即“科林伍德”、“圣森特”、“征服者”、“雷电”、“阿金库特”。此外,英国海军从地中海舰队秘密‘抽’调的艘战列巡洋舰“不倦”号、“不屈”号和“不挠”号已经返回本土。
单从主力舰的数量上看,英国大舰队不仅不落下风,反而对德国公海舰队形成了较为明显的优势,只不过英国海军所得到的谍报与德国海军的实际状况有一定的出入,而且无论是丘吉尔还是杰利科,都不可能将国家的命运轻率地系于一份难以核实的情报上。何况英国舰队在日德兰海域以及奥克尼群岛的惨痛遭遇清清楚楚地揭示出了一个事实:德国海军
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