在前往东线赴任之前,兴登堡与鲁登道夫互不相识,甚至未曾谋面,而当他们抵达东线之时,那里的形势仍在恶化。随着俄国第2集团军的到来,德军在兵力上的劣势愈发明显。第8军团各部筑壕据守,试图阻挡俄军进攻,但俄**队并非如传言那般不堪,十年前的日俄战争给了他们很多教训,使得他们现在的战术策略要比法国人聪明不少。为了攻破德军的野战阵地,俄军士兵们在阵地上埋伏了一夜,黎明前又匍匐前进了一百码。进攻的信号发出后,他们通过三次冲锋拿下了最后的六百码。德军机枪开火了,他们就趴倒在地,然后再蜂拥而上。他们就是这样一次又一次地起伏前进的。当白军装上衣的俄国步兵挥舞着明晃晃的刺刀,浪潮一般地冲过来时,德军从堑壕里爬了出来,丢下机枪逃了。
接下来的两天,俄军的进攻势头由于后勤供应的问题而减缓下来,在各兵团司令而非新任军团司令和参谋长的努力下,东线德军稳住了阵脚,小毛奇从西线抽调的两个兵团也已上路,形势终于有所好转。这时,德军又意外截获了俄军有关部队位置和作战部署的电报,发现俄国的两个集团军相互脱节,首尾不顾。于是,鲁登道夫迅速发布了进攻命令,决意抓住这个千载难逢的机会,一举扭转东线局势。
8月的最后几天,德俄两军在东普鲁士的丰饶土地上展开了一场激烈的厮杀。七十多公里宽的战线上,双方投入数十万将士和上千门火炮。战斗伊始,双方都试图用进攻打垮对手,德**队的部署、调动和联络虽然还有一些问题,但俄国人在这方面的问题更加糟糕,德军很怕在重炮的支援下占据了上风,他们的骑兵、步兵、马曳重型野战炮的炮兵穿过村庄和森林,跨越湖区和田野,前进,不断前进。
德军的进攻很快收到了成效。一开始是第6兵团,然后是第13、第23和第1兵团,俄军一个又一个主力兵团被击溃,士兵们仓皇后撤,风声鹤唳,向德军投降的人越来越多,一队队被赶往后方的俘虏甚至堵塞了德军前进队伍的道路。俄军的整条战线乱作一团,野战指挥官们不知部下所在,参谋人员的车辆到处飞驰,而指挥部的命令前线要么收不到,要么为时已晚。就这样,俄国第2集团军被人数并不占优的德军第8军团击败了,阵亡、被俘以及失踪人员超过了12万,缴获的俄军火炮达四百多门,马匹数以千计。
尽管德**队打赢了东普鲁士战役,但东线的形势仍对同盟国十分不利,德军的胜利弥补不了盟友的沉重损失——就在东普鲁士战役进行的同时,奥匈帝国以两个集团军群进攻俄属波兰,结果被俄军杀得大败。战至9月1日,奥匈帝国
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