微弱的星光下,远离己方舰队的“积极”号独自航行在波浪起伏的海面上。(*#*学)包括布伦特上校在内,全体英国舰员严阵以待,时刻准备着同敌舰发生战斗接触。当然,他们并没有忘记自己的任务。从桅杆瞭望台到舰桥甲板,耳聪目明的舰员们莫不全神贯注地观察着海面。时间一分一分地过去了,声势浩大的德国舰队依然不见踪迹,仿佛它们惧怕英国大舰队的赫赫威名而全速逃走了。
战斗舰桥上,布伦特上校每隔几分钟就要借助电筒查看一下手表。先前与贝蒂舰队约定20分钟进行一次无线电联络,现在才15分钟,却像是过了几个小时那么漫长。以“积极”号18节的巡航速度,一刻钟意味着又向南行驶了4。5海里。在汪洋大海上,这是微不足道的一小段距离,但一支舰队的跨度通常不超过十海里,而之前炮击贝蒂舰队的显然是德国主力舰队的一部分。想到这里,布伦特上校愈发觉得继续往南搜寻德国舰队难有结果,他盘算着该向贝蒂请示——要么加速南下,彻底排除德国舰队调头撤退的可能,要么转往其他方向,搜索德国舰队更有可能前往的海域。
又过了两分钟,上校叫来通讯军官,向其吩咐通讯电报的内容,而就在这时,舰桥外面的军官以急促的步伐跨进舱门:“上校,前方海面有情况,是船只发出的灯码信号!”
上校连忙抓起望远镜,透过战斗舰桥正面的舷窗,他看到混沌的海面有个微小的光点在闪动着,它很有规律,却不是国际通用的摩尔斯码。
“现在怎么办?上校。”舱门口的军官问道。
布伦特上校毫不犹豫地作出决定:“原样答复对方。”
紧接着,上校向舰桥内的副手们吩咐:“让各战位做好射击准备,没有我的口令不得擅自开火。”
遵从指挥官的命令,“积极”号主桅杆上的信号兵用相同的节拍向对方发送灯光信号,而前方海面上的光点随之消失了。焦灼的气氛持续数秒,突然间,一条明亮的光柱刺破了笼罩海面的黑暗。经过短暂的位移调整,它锁定了“积极”号的铅灰色舰身。
在这条光柱出现的刹那,布伦特上校狮吼般地喊道:“打开前向探照灯!”
不等英国舰员们的眼睛适应这突如其来的强光,只听前方海面一声隆响,炮弹带着餐具刮过瓷盘的刺耳声音袭来。它落在了“积极”号右舷前方,瞬时轰起一根三十多米高的水柱。
拥有丰富炮术经验的军官一眼就能看出,这发炮弹来自一门口径较小的舰炮。
片刻之后,“积极”号上的前向探照灯亮了,它射出的光柱比对方更粗更亮。前方海面上,一艘舰身低矮的灰色战舰随之从黑暗中现形出来。它舰艏甲板上有一门带炮盾的火炮
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